近日，《自然-通讯》（Nature Communications）在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所主导完成的热河生物群中古鸟类食性研究。研究人员在1.2亿年前辽西热河生物群古鸟化石胃容物中发现了被子植物早期分支木兰类叶子的植硅体，首次证实了古鸟类叶食性的早期起源和演化。
被子植物决定了现代地球陆地生态系统主要景观构成，维持着包括人类在内大量多门类生物类群的生存需求。长期以来，鸟类被认为可能在被子植物起源和早期多样性方面扮演着协同演化的重要角色，而化石记录的匮乏，使得这样的假说很难找到确凿的证据。
我国辽西早白垩世热河生物群的特异埋藏发现了一系列重要的古老被子植物以及已知最古老的多样化鸟类组合，并显示出一个白垩纪森林栖息地以及丰富的动植物生态系统。为了进一步探索被子植物和早期鸟类之间的相互关系，科研人员首次应用植硅体分析方法对鸟类胃容物开展研究。
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原始热河鸟位于鸟类演化树较为基干的位置。关于食性的研究对整个早期鸟类生态起源辐射具有重要的指示意义。近期，科研人员分析了一个完整热河鸟化石个体的消化道材料，发现了富集的古老植硅体。这些古老植硅体的形态类型的鉴定主要依据早期群落植硅体大数据的建立和完善，是植硅体分析方法应用于中生代脊椎动物的特异埋藏化石记录研究的重要突破，为进一步拓展脊椎动物与环境协同演化研究，提供了重要手段和途径。
该研究证实了在热河鸟的胃容物中保留了来自木兰类叶子植硅体的证据。这一发现将已知的早期植食性鸟类的植物类型精确到了木兰类植物的叶片，并为鸟类普遍植食性的树栖生态位置的转化提供了新证据。
进一步，研究利用X射线CT扫描和扫描电镜等多重分析手段，结合形态计量分析和下颌骨骼几何形态的定量化研究，全面重建古鸟类食性的早期演化和现代鸟类相似食性类群的关联。这一成果为早期热河鸟食性提供直接证据，并为鸟类食性演化及其与被子植物演化之间的早期联系提供了全新认识。
研究工作得到国家自然科学基金基础科学中心项目“克拉通破坏与陆地生物演化”和面上项目、中国科学院战略性先导科技专项、国家重点研发计划和国家社会科学基金重大项目等的支持。
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图1. 热河鸟标本（IVPP V14978）的线描、摄影和CL扫描
图2. 从热河鸟消化道提取的植硅体与现代植硅体的比较
图3. 包括热河鸟和现存鸟类在内的三维下颌形状PCA图，重点与现存植食性鸟类对比
图4. 热河鸟的生态环境复原图
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